咀嚼是消化食物的第一步，通过充分的咀嚼，食物才能被切断、撕碎、磨烂，与唾液充分混和，形成湿滑、柔软的食团便于吞咽。嚼得越细，食物的表面积越大，与消化液的接触面与越多，更容易被完全消化。
咀嚼作为消化食物的第一个信号，通过神经反射，加强胃肠道的蠕动，促进胃液、胰液、肠液、胆汁等的分泌，对于食物的消化和吸收具有十分重要的意义。同时咀嚼除了机械切割食物以外，唾液中的淀粉酶还能把淀粉初步分解成麦芽糖，从而有利于淀粉的消化吸收，这也是为什么我们在反复咀嚼米饭后会感觉口中有甜味的原因。此外，一些父母会担心，正在长牙的孩子咀嚼较硬的食物会阻碍牙齿的萌出，其实不必担心，相反咀嚼能促进小儿牙齿的萌出以及牙周组织的发育。
有些孩子喜欢吃“汤淘饭”、“开水泡饭”，或吃饭时狼吞虎咽，三口两口把一顿饭吞下去，实际上这样的饮食习惯并不好，因为吃饭速度过快，势必使咀嚼的时间大大缩短，唾液分泌量也明显减少，唾液不能与食物混合均匀，增加食物对消化道黏膜的刺激和损伤，甚至发生意外，比如吃鱼时鱼刺卡住喉咙，油炸和硬的食物划伤食管等。由于咀嚼的时间短，胃肠接收的信号弱，会引起消化液分泌少，直接影响对食物的消化、吸收。一些大块的食物到胃里还会加重胃的负担。久而久之就会引起消化不良、吸收减少，甚至胃溃疡等各种消化道疾病。
对肥胖的小儿，吃饭时细嚼慢咽可以减少摄入的量，因为细嚼慢咽容易出现饱胀感而不觉得饥饿。
